Может ли страна быть империй, не имея захваченных земель?

Не может, надо минимум 1-3 захваченные территории.

Если только не в прямом смысле. А в том, что есть финансово или политически зависимые от неё страны.

ну мы же крым без войны 2 раза забрали, этож не мешает нам империей быть, а мы никогда не с кем не воевали

...Мы можем. обладать огромными пространствами, которые способны удержать, но не в силах обустроить.
А это уже не империя, а деградация.

https://newizv.ru/article/general/28-01-2019/vopros-dnya-umeet-li-rossiya-byt-chem-to-krome-imperii

Захваченных - понятие растяжимое... Современная Япония формально является империей. Византия, вплоть до падения Константинополя, даже когда осталась практически без земель, тоже оставалась империей

По факту, империя - это страна, объединяющая под единой властью обширные территории, населенные совершенно разными народами. Империей был СССР, империей остаётся и нынешняя Россия - нравится это кому-то или нет.
Япония продолжает именовать себя империей по старой памяти, когда она владела обширными территориями на континенте. Можно ли считать империей de facto Японские острова - я сомневаюсь.